بلغ فقر الأطفال مستوى قياسيًا في بريطانيا، مع ارتفاع تكاليف المعيشة وتدهور شبكة الضمان الاجتماعي بعد سنوات من التقشف الحكومي. ومع تراجع الخدمات العامة بشكل كبير.

4.5 طفل في بريطانيا يعيشون في فقر

ويعيش الآن نحو ثلث أطفال بريطانيا ــ نحو 4.5 مليون طفل ــ في فقر نسبي، وهو ما يقاس عادة بالعيش في أسرة تكسب أقل من 60% من متوسط ​​الدخل الوطني بعد تكاليف السكن.

ويعيش مليون من هؤلاء الأطفال في فقر مدقع، ولا يحصلون على احتياجاتهم الأساسية من الدفء والجفاف والملابس والطعام، وفقًا لدراسة أجرتها مؤسسة جوزيف رونتري عام 2023 ، والتي تدرس الفقر وتصوغ السياسات لمعالجته.

صراع العائلات لعيش حياة كريمة

وقالت الرئيسة التنفيذية لقرية ليتل، صوفي ليفينغستون، لشبكة CNN: "لقد صادفنا عائلة كانت تعيش فقط على رقائق الذرة والأرز"، مضيفة "لدينا الكثير من العائلات التي تعيش في غرفة واحدة، والكثير من العفن، والكثير من المساكن ذات الجودة الرديئة للغاية حتى عندما يتم إيواء الناس".

وحتى بالنسبة للأسر القادرة على تلبية الاحتياجات الأساسية لأطفالها، فإن الحياة عبارة عن صراع من شهر لآخر، دون أي أمان مالي.

وحتى بالنسبة للأسر التي يتجاوز دخلها خط الفقر بكثير، فإن تكاليف السكن ورعاية الأطفال، وخاصة في لندن، قد تكون مرتفعة للغاية لدرجة أنها لا تملك المال الكافي لإنفاقه على أي شيء آخر. حوالي 70% من الأطفال الذين يعيشون في فقر لديهم أحد الوالدين على الأقل يعمل.

وتعتبر رعاية الأطفال أكثر تكلفة في المملكة المتحدة مقارنة بمعظم البلدان الغنية الأخرى - حيث تكلف حوالي 25٪ من دخل الزوجين وحوالي 60٪ من صافي دخل الأسرة للوالد الوحيد، وفقًا للأرقام الصادرة عن معهد الدراسات المالية في عام 2022.

بريطانيا أعلى دولة في الاتحاد الأوروبي في معدل فقر الأطفال

على الرغم من أن فقر الأطفال موجودٌ دائمًا في المملكة المتحدة، إلا أن معدله آخذٌ في الارتفاع، وبسرعةٍ أكبر بكثير من الدول الغنية الأخرى. فقد وجدت اليونيسف أنه بين عامي 2012 و2021، ارتفع بنسبة تقارب 20% . والآن، بحلول عام 2025، سيكون معدل فقر الأطفال في المملكة المتحدة أعلى من أي دولةٍ من دول الاتحاد الأوروبي باستثناء اليونان، وفقًا لمؤسسة ريزوليوشن ، وهي مركز أبحاثٍ معنيٍّ بمستويات المعيشة.

وتقدر المنظمة أن 300 ألف طفل آخرين سوف يقعون في براثن الفقر بحلول عام 2030 إذا لم يتغير شيء.

يعكس معدل الفقر الحالي أوجه عدم المساواة الموجودة في قطاعات أخرى من المجتمع أيضًا. إذ يعيش ما يقرب من نصف الأطفال في المجتمعات السوداء والآسيوية في فقر، مقارنةً بـ 24% من الأطفال البيض، في حين أن الأطفال الذين يعيشون في أسر ذات والد واحد أو في أسر تضم شخصًا من ذوي الإعاقة هم أيضًا أكثر عرضة للعيش في فقر، وفقًا لأرقام منظمة " مجموعة العمل من أجل مكافحة فقر الأطفال" .

وجزء من هذا الارتفاع يعود إلى نفس الظروف الاقتصادية التي تعاني منها أجزاء أخرى من العالم الغربي ــ النمو البطيء، وعدم قدرة العمالة على توفير نفس الأمن المالي، فضلاً عن التضخم الذي يؤثر بشكل غير متناسب على السلع الأساسية، وبالتالي على الأشخاص ذوي الدخل المنخفض.

كما أن القرارات السياسية لعبت دورًا أيضًا. فقد قُلّصت الخدمات العامة في بريطانيا على يد الائتلاف الحاكم بقيادة حزب المحافظين من يمين الوسط، والحكومة المحافظة التي تلته في السلطة من عام 2010 إلى عام 2024.

وكجزء من برنامج التقشف، الذي يهدف إلى خفض الإنفاق العام في أعقاب الأزمة المالية عام 2008، قدم المحافظون سياسات "مسؤولة إلى حد كبير عن زيادة فقر الأطفال اليوم".

وقال متحدث باسم حكومة حزب العمال الحالية، التي تولت السلطة منذ يوليومن العام الماضي، لشبكة CNN إن "نحن نستثمر 500 مليون جنيه إسترليني في تنمية الأطفال من خلال إطلاق مراكز Best Start Family Hubs، وتوسيع نطاق الوجبات المدرسية المجانية وضمان عدم تعرض أفقر الناس للجوع في العطلات من خلال حزمة دعم الأزمة الجديدة بقيمة مليار جنيه إسترليني."

منذ وصول حزب العمال إلى السلطة، كان يعاني من محاولة الموازنة بين تفويض التغيير الذي انتخب على أساسه، وميله التقليدي للاستثمار في الخدمات العامة، مع ندرة الأموال المتاحة وتعهده في البيان الانتخابي بعدم زيادة الضرائب على العمال.

حتى الآن، تعرقلت خطط الحكومة للحد من فقر الأطفال بسبب هذه المعضلة. ومن المقرر الكشف عن مزيد من التفاصيل حول خطط الإنفاق والضرائب الحكومية في الميزانية يوم الأربعاء، حيث من المتوقع أن تتناول وزيرة المالية البريطانية، راشيل ريفز، مسألة الحد الأقصى لإعانة الطفلين، وهي سياسة تذبذبت الحكومة بين الإبقاء عليها وإلغائها خلال العام الماضي.