رصد علماء الفلك جرمًا جليديًا صغيرًا يدور حول الشمس خارج كوكب المشتري، متحولًا إلى مذنب، ما يمثل حلقة وصل مفقودة بين المذنبات والأجرام الخاملة، ويُطلق على هذا الجرم اسم 450P/LONEOS، نسبةً إلى مسح مرصد لويل الذي اكتشفه، وهو قنطور، نوع من الأجرام الخاملة التي تدور حول الشمس بين كوكبي المشتري ونبتون، ويُعتقد أن هذه الأجرام قد ضلت طريقها من حزام كايبر الواقع خلف بلوتو، وربما تأثرت مساراتها بتفاعلات جاذبية بعيدة مع الكواكب الغازية العملاقة، أو حتى بدفعة من نجم عابر.

وفقا لما ذكره موقع "space"، فإنه نظرًا لأن مدار أي قنطور يتقاطع مع مدار واحد على الأقل من كواكب المشتري وزحل وأورانوس ونبتون، فإن مداره غير مستقر على مدى ملايين السنين، ونتيجة لذلك، يمكن للكواكب العملاقة أن تدفعها نحو الشمس أو أن تُخرجها من النظام الشمسي تمامًا.

لطالما كان يُعتقد أن الأجرام التي تقترب من الشمس تتحول إلى ما يُعرف بمذنبات عائلة المشتري، وهي مذنبات تدور حول الشمس في فترات تقل عن 20 عامًا وتتأثر بجاذبية كوكب المشتري، وحتى الآن، لم يشهد أحد تحول جرم قنطور إلى مذنب من عائلة المشتري.

ولادة مذنب في الفضاء
 

تبلغ الفترة المدارية للجرم 450P حاليًا 22 عامًا، لذا فهو ليس مذنبًا من عائلة المشتري بعد، لكن علماء الفلك بقيادة عالم الكواكب تشارلز شامبو من جامعة سنترال فلوريدا يرصدون بداية ظهور سلوك شبيه بالمذنبات على هذا الجرم القنطور.

رصدوا تشكل سحابة من الغاز والغبار تُسمى الغلاف الجوي حول النواة الصلبة للجرم 450P، باستخدام تلسكوب جيميني الشمالي في هاواي، وقد ازداد سطوع هذا الغلاف الجوي في الفترة ما بين عامي 2019 و2024، عندما وصل الجرم 450P إلى نقطة الحضيض، وهى أقرب نقطة له من الشمس في مداره.

إذا استمر المذنب 450P في سلوكه الشبيه بالمذنبات، وتلقى دفعةً جاذبيةً إضافيةً من أحد الكواكب العملاقة، فقد يُصبح في نهاية المطاف مذنبًا من عائلة المشتري.

وقال شامبو في بيان: "تساعدنا دراسة أجرام مثل 450P على ربط المراحل المختلفة لتطور الأجرام الصغيرة، فمن المرجح أن تكون القناطير مرتبطةً بالأجرام العابرة لنبتون، وسيُصبح بعضها في نهاية المطاف مذنبات قصيرة الدورة، ومن خلال دراسة نشاطها وخصائص سطحها وتركيبها من المواد المتطايرة، يمكن معرفة كيف تتغير نوى المذنبات أثناء تحركها نحو الداخل عبر النظام الشمسي، ومدة احتفاظها بالجليد البدائي، والعمليات الفيزيائية التي تُحول جرمًا جليديًا هادئًا إلى مذنب نشط."

كما أنه باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST)، حلل فريق شامبو غلاف المذنب 450P، ووجدوا غاز ثاني أكسيد الكربون ودلائل على وجود جزيئات من الجليد البلوري والغبار.

ويُعتقد أن تحول الجرم السماوي 450P من قنطور إلى مذنب ناتج عن اقترابه من كوكب زحل، فمن خلال تتبع مداره، وجد علماء الفلك أن 450P كان قد اقترب من زحل لمسافة 4.6 مليون كيلومتر (2.9 مليون ميل) عام 1992، وهي مسافة قريبة جدًا على مستوى النظام الشمسي، وقد تسبب تفاعله الجاذبي مع زحل في تقصير مداره بشكل ملحوظ، ليصبح حضيضه الشمسي الآن على بُعد 813 مليون كيلومتر (5.4 وحدة فلكية)، أي ما يزيد قليلًا عن مدار المشتري الذي يبلغ 813 مليون كيلومتر (5.2 وحدة فلكية).