تخطط شركة سبيس إكس لإخراج صاروخها فالكون 9، الذي يُعد ركيزة أساسية في عملياتها، من الخدمة بمجرد أن تبدأ مركبة ستار شيب العملاقة من الجيل التالي رحلاتها التشغيلية المنتظمة، حيث أطلقت سبيس إكس صاروخ فالكون 9 لأول مرة عام 2010، وسرعان ما حجز الصاروخ لنفسه مكانةً في تاريخ رحلات الفضاء، وقد انطلق فالكون 9 قرابة 700 مرة حتى الآن، وهو أول صاروخ مداري يهبط ويعيد إطلاق معززه الأول.

ووفقا لما ذكره موقع "space"، يعد صاروخ سويوز الروسي، الذي يعمل منذ عام 1957، المركبة الفضائية الوحيدة التي حققت عددًا أكبر من المهمات، لكن فالكون 9 يسير على الطريق الصحيح لتجاوزه العام المقبل.

وقال إيلون ماسك، الرئيس التنفيذي لسبيس إكس، إنه مع ذلك، فإن "تقليص استخدام صواريخ فالكون"، سواءً فالكون 9 أو فالكون هيفي، وهو صاروخ ثلاثي الدفع أُطلق 12 مرة حتى الآن، أمر لا مفر منه.

وكتب: "بمجرد أن تُصبح مركبة ستار شيب قادرة على التحليق بانتظام عدة مرات أسبوعيًا، يصبح من المنطقي تحويل موارد الإنتاج إليها لرفع معدل الإطلاق إلى عدة مرات يوميًا".

لا يُمكن معرفة تأثير غياب فالكون 9 عن سوق الإطلاق حتى الآن، لكن تشير تقارير الصناعة إلى أن سبيس إكس قد تُوقف جميع رحلات فالكون 9 باستثناء عدد قليل منها بدءًا من عام 2028.

ومن المرجح أن تشمل الرحلات المتبقية رحلات نقل الطاقم والإمدادات التابعة لناسا إلى محطة الفضاء الدولية، والتي من المتوقع أن تستمر في العمل حتى عام 2030 على الأقل، ما يعني أن على الشركات التجارية البدء في الاعتماد على ستار شيب لإيصال أقمارها الصناعية إلى الفضاء.

الخطة البديلة لصاروخ فالكون 9
 

ويعتمد تحديد موعد بدء سبيس إكس بتقليص استخدام فالكون 9 على استمرار تطوير ستار شيب، على عكس سابقتها، صُممت مركبة ستار شيب لتكون قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل، حيث صُمم كل من معزز سوبر هيفي ومرحلة شيب العلوية للعودة إلى الأرض لاستعادتها وإعادة إطلاقها.

كما أن ستار شيب أكبر حجماً من فالكون 9، حيث يبلغ ارتفاع النسخة الثالثة الحالية (V3) من ستار شيب 124.4 متراً (408 أقدام)، متجاوزةً بذلك ارتفاع فالكون 9 البالغ 70 متراً (230 قدماً)، وهي قادرة على إطلاق حمولات أثقل بكثير إلى الفضاء.

ومن المتوقع أن تتمكن ستار شيب من إيصال أكثر من 100 طن إلى مدار أرضي منخفض، للمقارنة، يستطيع فالكون 9 وفالكون هيفي حمل حوالي 25 طناً و63 طناً إلى مدار أرضي منخفض، على التوالي.

تعاقدت ناسا أيضًا مع شركة سبيس إكس لتصميم نسخة من مركبة ستار شيب لاستخدامها كمركبة هبوط على سطح القمر ضمن مهمات أرتميس التابعة لوكالة الفضاء، ومن المقرر إطلاق ستار شيب V3 في مهمة أرتميس 3 العام المقبل، والتي ستُجري تدريبات على عملية الالتحام في مدار أرضي منخفض مع مركبة أوريون الفضائية التابعة لناسا.

كما تم التخطيط لأن تنقل ستار شيب رواد فضاء إلى سطح القمر في مهمة أرتميس 4 عام 2028، وفي ذلك العام، أبلغت سبيس إكس ناسا أنها تخطط لإنهاء عمليات إطلاق صواريخ فالكون 9 التجارية.

لكن لم يتم التعاقد على ستار شيب أو تصميمها بعدُ من أجل الالتحام بمحطة الفضاء الدولية، وتستعد ناسا لمواصلة شراء رحلات مركبات الشحن وكرو دراجون التابعة لسبيس إكس لنقل رواد الفضاء والإمدادات إلى المحطة الفضائية حتى عام 2030، وسيكون من الصعب عليها نقل هذه المهام إلى ستار شيب، وبغض النظر عن التكلفة واللوجستيات التعاقدية، فإن حجم ستار شيب بحد ذاته يُشكل مخاطر هندسية كبيرة خارج نطاق هوامش الأمان الخاصة بالمحطة.