في الرابع عشر من أكتوبر عام 1917، وبينما كانت الحرب العالمية الأولى تلفظ أنفاسها الأخيرة، شهد شارع الكحالة بحي شبرا في القاهرة ميلاد طفلٍ قدر له أن يلعب دورًا محوريًا في تاريخ مصر الحديث، هو أحمد إسماعيل علي، الذي سيصبح لاحقًا أحد أبرز القادة العسكريين في القرن العشرين، بحسب الفيلم الوثائقي " أحمد إسماعيل وزير حربية النصر"، المُذاع عبر فضائية "الوثائقية".

نشأ أحمد إسماعيل في أسرة مصرية بسيطة، كان والده ضابط شرطة يجوب محافظات مصر حتى استقر في القاهرة. عشق أحمد منذ صغره القراءة والسير الذاتية للقادة العسكريين، وساهمت شقيقته الكبرى، التي تولت تربيته بعد وفاة والدته، في تنمية هذا الشغف بشراء الكتب والموسوعات له.

واجه الشاب الطموح إخفاقات متتالية في الالتحاق بالكلية الحربية، لكنه لم يستسلم، فدرس التجارة حتى أُتيحت له الفرصة أخيرًا للالتحاق بالكلية عام 1936، ضمن الدفعة التي ضمت جمال عبد الناصر وأنور السادات، في أعقاب توقيع المعاهدة المصرية البريطانية التي سمحت لأبناء الطبقات المتوسطة بالانضمام إلى الجيش.

تخرج أحمد إسماعيل عام 1938 برتبة ملازم ثانٍ في سلاح المشاة، ليبدأ مسيرة عسكرية حافلة، رافق خلالها زميليه السادات وعبد الناصر في مواقع الخدمة بالصحراء، حيث تشكلت بينهم روابط قوية وأحاديث طويلة عن الوطن والجيش والإصلاح.