كشفت دراسة حديثة نُشرت في مجلة "Nature" ، عن وقوع صيادي وجامعي ثمار في سيبيريا ضحايا لتفشٍّ مميت لمرض الطاعون قبل نحو 5500 عام، ما يمثل أقدم دليل معروف على هذا الوباء في التاريخ البشري حتى الآن، وفقا لما نشره موقع" livescience".

الحمض النووى

ونجح فريق بحثي، خلال دراسة بقايا من العصر الحجري، في تحديد الحمض النووي القديم لأكثر من اثني عشر فرداً، وتبينت إصابتهم بسلالات غير معروفة سابقاً من بكتيريا "يرسينيا الطاعونية" (Yersinia pestis)، المسببة لطواعين الرئة، والدبلي، وتسمم الدم.

ويرجح الباحثون أن المرض ،الذي تفشى على الأرجح كطاعون رئوي، انتقل من حيوانات المرموط البرية لينتشر بين المجموعات العائلية التي كانت تعيش حول بحيرة "بايكال".

الأطفال الأكثر عرضة للوفاة

وأظهرت تحليلات الجينوم القديم للسلالتين المكتشفتين وجود جين فريد يشفر بروتينات تُحدث استجابات مناعية حادة وعنيفة، وهو ما يفسر سبب كون الأطفال الفئة الأكثر عرضة للوفاة جراء هذا الوباء.

وصرح "رواري ماكلويد"، الباحث في علم الجينوم القديم بجامعة أكسفورد، بأن اكتشاف وباءين مميتين في مجتمعات الصيد وجمع الثمار بعصور ما قبل التاريخ يتحدى الفرضية السائدة بأن الأوبئة لم تظهر إلا بعد نشوء الاستقرار والزراعة.

ووصف ماكلويد النتيجة بالـ "مذهلة"، مؤكداً أن هذا الاكتشاف يقدم الدليل الأقرب والقاطع على ضراوة الأوبئة المبكرة وقدرتها على الفتك بالبشر في وقت أبكر بكثير مما كان متوقعاً.

وعلى الرغم من الأدوار الكارثية التي لعبها الطاعون عبر التاريخ، فإنه لا يزال نشطاً حتى اليوم، إذ تواصل سلالة "يرسينيا الطاعونية" التسبب في أوبئة محلية، لا سيما في القارة الإفريقية، إلى جانب تسجيل نحو 7 حالات إصابة سنوياً في الولايات المتحدة، غير أن الاكتشاف المبكر للمرض حالياً يسمح بعلاجه بفعالية بواسطة المضادات الحيوية.

تفشي الطاعون في عصور ما قبل التاريخ

تشير الأبحاث إلى أن تفشي الطاعون قد دمر المجتمعات قبل وقت طويل من الموت الأسود ، وهو الوباء الكارثي الذي اجتاح أوروبا في القرن الرابع عشر وقتل حوالي 25 مليون شخص، أو ما بين 25٪ و 33٪ من سكان أوروبا الغربية في ذلك الوقت.

على سبيل المثال، تم رصد تفشيات متكررة للطاعون بين المزارعين في ما يُعرف اليوم بإسكندنافيا، وذلك قبل ما بين 5300 و4900 عام ، ومع ذلك، لا يزال الجدل محتدماً حول ما إذا كانت سلالات الطاعون المبكرة هذه قاتلة أم أنها تسببت فقط في مرض خفيف، وذلك لأن البكتيريا كانت تفتقر إلى بعض الجينات المعروفة المسببة للأمراض .